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CURIOSITÀ 19 SETTEMBRE 2019

Perché le sonde vengono sterilizzate prima di andare nello spazio?

Perché le sonde vengono sterilizzate prima di andare nello spazio? Un problema di fondamentale importanza nella ricerca della vita nello spazio è evitare la contaminazione terrestre. Quando le sonde vengono mandate in orbita bisogna essere quindi assolutamente sicuri che non abbiano a bordo batteri indesiderati. Sarebbe davvero frustrante, infatti, esaltarsi per la scoperta di una forma di vita, per poi rendersi conto che, in realtà, era stata traghettata fuori dalla nostra atmosfera dalla sonda stessa. Ecco perché ogni velivolo spaziale viene sterilizzato accuratamente prima del lancio, per ridurre al minimo il rischio di contaminazione. Nel corso di queste procedure, alla NASA si sono accorti che esiste un ceppo di batteri particolarmente resistente, il Bacillus pumilus SAFR-032, che è diventato così il candidato ideale per un esperimento di sopravvivenza svoltosi nel 2015. In quella missione, un pallone sonda ha trasportato un set sperimentale fin nella stratosfera, a 31 km dal suolo terrestre. Le colonie di Bacillus Pumilus sono state così esposte direttamente all’ambiente stratosferico. I campioni sono stati poi paracadutati a Terra, per essere analizzati. I ricercatori hanno scoperto che, dopo sole 8 ore di esposizione, il 99,999% dei batteri era morto. Il rischio di contaminazione è apparso quindi relativamente contenuto. Va detto però che non sappiamo come altre specie batteriche reagirebbero, se poste nelle stesse condizioni. Ciò basta ad affermare che sopravvivere al di fuori della biosfera terrestre è estremamente arduo, ma non impossibile, motivo per il quale la sterilizzazione assume un ruolo di fondamentale importanza.

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